侏罗纪岩层中的发现表明，鸟类比科学家们意识到的更早成为飞行高手。
大约1.5亿年前，欧洲是热带地区，而且大部分被淹没在水下。整个欧洲大陆比现在更靠近赤道，如今的德国及其邻国当时都位于一片点缀着岛屿的浅海之下。“怪异”恐龙引发人们对鸟类进化的重新思考
在一组岛屿上，生活着一些与周围其他动物格格不入的奇特生物。它们是地球上最早的鸟类之一：体型与乌鸦相仿，羽毛呈黑色，可能以昆虫为食。它们飞行能力并不强，大部分时间都在地面上活动，偶尔才会振翅飞翔——或许是为了躲避潜伏的捕食者¹。它们的外形也与现代鸟类截然不同。它们的颌骨里长着牙齿，翅膀末端长着爪子——这些特征在如今的成年鸟类中已不复存在。这些来自德国的动物是始祖鸟，它们身上保留着许多恐龙祖先的痕迹。
始祖鸟的化石是历史上最著名的化石之一，但这种生物本身也是一个谜。一个多世纪以来，始祖鸟一直是侏罗纪时期唯一已知的鸟类属：侏罗纪是鸟类首次演化的时期。过去几十年里，人们发现了许多其他恐龙时代的鸟类化石，但它们都来自随后的白垩纪：白垩纪时期，世界各地生活着许多不同种类的鸟类。始祖鸟的起源至今仍湮没在历史长河中。
如今，研究人员终于发现了侏罗纪鸟类的第二个属——巴米诺鸟（Baminornis ）。这种鸟类于2025年2月在中国被发现并正式描述，极大地拓展了科学家们对早期鸟类的认知。巴米诺鸟与始祖鸟（Archaeopteryx）截然不同，暗示着其演化历程的复杂性。与此同时，一具保存异常完好的始祖鸟化石的发现，也为我们了解早期鸟类提供了前所未有的线索。这具化石此前已尘封数十年。诸如此类的发现，为我们揭示了鸟类演化的方式和原因，以及它们在恐龙时代究竟是只演化了一次还是多次进化出了动力飞行能力。
从地面到空中
如今，鸟类是最成功、最多样化的动物群体之一，已知物种约有 10,000 种2。它们种类繁多，从可以在空中盘旋的小型蜂鸟，到漂泊信天翁等大型旅行者，再到金雕等顶级掠食者，以及鸸鹋等大型不会飞的动物，不一而足。
在过去的半个世纪里，研究人员已经证实鸟类是由恐龙进化而来的：具体来说，是由兽脚类恐龙进化而来的，兽脚类恐龙包括体型如火鸡般大小的迅猛龙和高耸入云的异特龙。
然而，重建鸟类的进化史却异常棘手。“鸟类和类似鸟类的恐龙在化石记录中极其罕见，”伊利诺伊州芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家景迈·奥康纳说道。
鸟类骨骼稀少的原因在于它们的解剖结构。“鸟类通常体型较小，骨骼纤细中空，骨架轻盈，”英国爱丁堡大学古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特说道。这意味着在湍急的河流等恶劣环境中，鸟类的骨骼更容易断裂或被压碎，而像霸王龙这样的大型骨骼却可能幸存下来。
鉴于此，始祖鸟化石的保存堪称奇迹。第一批标本于19世纪60年代初被发现：最初是一根羽毛，这是迄今为止发现的第一根羽毛化石³，随后又发现了一具缺少头部的骨骼。时机恰到好处：查尔斯·达尔文于1859年出版了《物种起源》，阐述了他的观点，即自然选择导致了新物种的形成，并最终产生了全新的生物类型。仅仅几年后，人们发现了第一块始祖鸟化石，它堪称过渡化石的典型例子：这种动物既具有一些鸟类的特征，也具有一些恐龙的特征。
几十年来，关于始祖鸟能否飞行以及它是否算作鸟类的争论一直持续不断。始祖鸟确实拥有羽状羽毛，这种羽毛有助于现代鸟类飞行⁴。但它的其他解剖结构却不太适合持续飞行。“始祖鸟的尾巴很长，就像猛禽一样，”布鲁萨特说。这在飞行中会很不方便：现代鸟类的尾骨短而粗。
同样，始祖鸟似乎也没有胸骨（胸前骨骼），强有力的翅膀肌肉无法附着在上面。“这真是令人费解，”马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的进化生物学家塔利亚·洛维-梅里说道，她已经证明，胸骨在后来的鸟类中是逐步进化的⁵。
始祖鸟的胸骨可能由软骨构成，这种软骨无法形成化石，但与骨骼相比，它作为肌肉的支撑点会比较弱。“如果始祖鸟会飞，它的飞行能力也会比现代鸟类弱，”洛伊-梅里说道。因此，许多生物学家怀疑始祖鸟的飞行能力很差，就像现代鸡一样。
缺失链接
尽管关于始祖鸟的信息越来越多，但我们能了解到的也仅限于此。所有化石都来自德国，来自曾经位于浅海中的岛屿。其中一些岛屿拥有泻湖，泻湖中充满平静且通常含盐量较高的水，始祖鸟的遗骸可能会落入其中，慢慢被掩埋并最终形成化石。“这种情况发生的概率只有万亿分之一，”布鲁萨特说道。
更糟糕的是，这只是漫长时间线上的一个节点。始祖鸟化石距今约1.5亿年，来自侏罗纪末期，侏罗纪时期从2.014亿年前持续到1.431亿年前。但在始祖鸟之后，数百万年间再也没有发现过鸟类化石。一块拥有6700万年历史的化石颠覆了鸟类进化树
对于随后的白垩纪时期（距今1.431亿至6600万年前），情况则有所不同。在西班牙东部的拉斯霍亚斯化石遗址，自20世纪80年代以来，已出土了多种鸟类和类鸟恐龙化石。而近年来，中国东北地区的一些遗址也成为了珍贵化石的宝库，其中就包括鸟类化石，这些化石属于热河生物群，该生物群存在于大约1.35亿至1.2亿年前。
布鲁萨特说：“白垩纪时期的鸟类种类繁多。”其中许多并非现存鸟类的祖先：相反，它们属于反鸟类等类群，这些类群在白垩纪末期因小行星撞击引发的大灭绝事件中灭绝，那次事件也导致所有非鸟类恐龙灭绝。
总而言之，白垩纪鸟类和类鸟恐龙的化石发现于东亚、北美洲、南美洲、马达加斯加和南极洲。显然，到了白垩纪早期，鸟类已经多样化并遍布全球。
但除了始祖鸟之外，侏罗纪晚期化石库仍然空空如也，令人沮丧——直到巴米诺鸟的发现。
第二种侏罗纪鸟类
自2022年以来，北京科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家王敏及其同事一直在研究中国东南部福建省发现的一批新的化石：郑和动物群。在第一年，他们就发现了一种化石，并将其命名为福建猎龙（Fujianvenator）：一种类似鸟类的恐龙，其亲缘关系可能比与其他恐龙更近。福建猎龙拥有较长的后肢，这表明它可能经常在水中活动。研究团队将郑和动物群的年代测定为距今1.48亿至1.5亿年前，与始祖鸟（Archaeopteryx ）的时代大致相同。
王教授说：“这件标本给了我们很大的希望。或许我们还能在那一带发现更多有趣的化石。”淡水动物（如龟类和小鱼）的存在表明，郑和动物群是湿地遗迹的保存状态：对于鸟类来说，这是一个理想的化石保存地。
研究人员很快就取得了重大发现，并在2025年2月描述了7只 巴米诺鸟。这是一种小型鸟类，体重在140至300克之间。最引人注目的是，其尾部最下方的五节椎骨融合在一起，形成一块被称为尾综骨的短粗骨骼。这在现代鸟类中很常见，在白垩纪鸟类中也有发现，但在巴米诺鸟的著名同时代物种始祖鸟中却并不存在。
王教授表示，这着实令人惊讶。考虑到巴米诺鸟的出现时间如此之早，人们或许会预期发现一个过渡阶段——“也许有些鸟类尾巴较短，但仍然没有尾综骨”——但他的团队却发现了一种尾综骨完全发育的侏罗纪鸟类。他认为，这意味着最早的鸟类可能出现得早于始祖鸟和巴米诺鸟。“这把鸟类起源的时间提前了很多，比我们之前认为的要早得多，”他说道，“有没有可能在侏罗纪中期或早期，就已经有一些鸟类进化出来了呢？”
布鲁萨特说：“这表明，早在侏罗纪末期，鸟类就已经开始尝试并发展出更复杂的空气动力学和飞行方式。”始祖鸟和巴米诺鸟如此不同，表明鸟类当时已经多样化，暗示着它们的进化历史比之前认为的要早。
然而，奥康纳提醒大家不要轻易从巴米诺鸟化石中得出重大结论，因为对新化石的早期解读在仔细研究后可能会被证明是错误的。“我认为我们还需要等待，才能真正了解这些化石的意义所在，”她说。
无论如何，即使有了巴米诺鸟，侏罗纪鸟类的化石记录仍然极其稀少，这意味着许多问题仍未得到解答。“鸟类一出现就迅速遍布全球了吗？”布鲁萨特不禁疑惑。翼龙和蝙蝠等其他会飞的脊椎动物扩散迅速——但如果侏罗纪鸟类也如此，科学家们至今尚未发现任何证据。
不过，白垩纪的鸟类却暗示着某种根本性的东西：动力飞行在鸟类及其近亲中反复进化，使用了不同的机制。
飞向天空
两块化石是理解这个故事的关键。
第一种是来自热河生物群的微型盗龙（Microraptor） ，由邢旭及其同事于2003年首次描述。微型盗龙虽然不是鸟类，但它是一种小型恐龙，能够利用前肢和后肢飞行：它有四只翅膀而不是两只。奥康纳表示，这与鸟类的飞行方式截然不同，表明微型盗龙可能起源于独立的进化过程。
还有一种名为“易”（Yi）的恐龙，由徐和奥康纳等人于2015年描述<sup> 9</sup>。易来自晚侏罗世的燕辽生物群，属于攀援龙科（Scansoriopterygida），是一种兽脚类恐龙，与鸟类关系密切。它的每个腕部都有一根长长的突出骨头，旁边保存着膜状结构。这表明易可能飞行，但并非像鸟类那样依靠羽毛，而是像蝙蝠的翅膀一样，依靠膜状结构飞行。中国的恐龙猎人：开拓者
对于如何解读这些化石，人们的意见分歧很大。“我倾向于恐龙飞行起源于多个祖先，”奥康纳说。王也表示：“我认为目前的化石证据表明，飞行确实不止一次地独立演化。”<sup> 10 </sup> 然而，洛伊-梅里则认为，恐龙的飞行只出现过一次，之后演化才产生了飞行方式的多样性。“我们经历了一个渐进的过渡过程，”她说。“在这个过渡过程中，从主干谱系中衍生出了一些特例，它们尝试了不同的性状，但这些性状可能不如最终保留下来的主要性状组合那样有效。”
更多化石的发现以及对物种间关系更清晰的理解，对于解答飞行是否多次独立演化至关重要。与此同时，为了解鸟类和飞行是如何演化的，古生物学家们仍在不断研究始祖鸟。
翅膀、手腕和头部
2025年5月，奥康纳、王及其同事描述了始祖鸟的第14个标本。这具化石发现于1990年之前，被命名为“芝加哥标本”，此前一直保存在私人收藏中，直到2022年才被出售给菲尔德博物馆进行分析。这具骨骼几乎完整，而且至关重要的是，它没有被压碎。“始祖鸟已被研究了164年，”奥康纳说，“但仍有很多东西需要学习。我们从中获得的仅仅是基础性的新信息就令人难以置信。”
与其他标本不同，这具标本的翅膀向外翻转，露出了此前从未见过的特殊羽毛——三级羽。奥康纳表示，这些三级羽对飞行至关重要，因为它们填补了翅膀和身体之间的空隙，形成了一个能够产生升力的连续表面。她还说，现在可以利用三级羽来判断类似鸟类的恐龙是否能够飞行，从而有助于阐明飞行起源的频率。古代丹尼索瓦人是谁？化石揭示了神秘人类的秘密
标本的头部也颇具启发性。奥康纳说，她和她的团队首次得以观察到口腔顶部（即腭部）的结构。这一点至关重要，因为在现存鸟类中，腭部具有高度的活动性，使它们能够进化出专门的进食机制。“为了判断头骨是否具有活动性，你必须了解腭骨的形态。” 结果发现，它们的形态已经与鸟类非常相似。
在 2025 年 8 月发表的一篇后续论文中，奥康纳和她的同事们表明，始祖鸟具有使其能够快速进食的特征，包括灵活的舌头和喙尖上的敏感器官12。奥康纳说，这些特征的进化是为了支持飞行，“飞行是体力消耗最大、能量消耗最大，因此也是脊椎动物运动方式中热量消耗最大的”。
来自芝加哥始祖鸟、巴米诺鸟以及后来的化石的新证据，正促使研究人员认识到，那些最终使鸟类能够进行真正高难度空中机动的特征，在侏罗纪晚期就已经存在或正在演化。过去几年来的发现速度也让古生物学家们充满希望，他们相信很快就能发现更多关于鸟类如何称霸天空的线索。
侏罗纪岩层中的发现表明，鸟类比科学家们意识到的更早成为飞行高手。
大约1.5亿年前，欧洲是热带地区，而且大部分被淹没在水下。整个欧洲大陆比现在更靠近赤道，如今的德国及其邻国当时都位于一片点缀着岛屿的浅海之下。“怪异”恐龙引发人们对鸟类进化的重新思考
在一组岛屿上，生活着一些与周围其他动物格格不入的奇特生物。它们是地球上最早的鸟类之一：体型与乌鸦相仿，羽毛呈黑色，可能以昆虫为食。它们飞行能力并不强，大部分时间都在地面上活动，偶尔才会振翅飞翔——或许是为了躲避潜伏的捕食者¹。它们的外形也与现代鸟类截然不同。它们的颌骨里长着牙齿，翅膀末端长着爪子——这些特征在如今的成年鸟类中已不复存在。这些来自德国的动物是始祖鸟，它们身上保留着许多恐龙祖先的痕迹。
始祖鸟的化石是历史上最著名的化石之一，但这种生物本身也是一个谜。一个多世纪以来，始祖鸟一直是侏罗纪时期唯一已知的鸟类属：侏罗纪是鸟类首次演化的时期。过去几十年里，人们发现了许多其他恐龙时代的鸟类化石，但它们都来自随后的白垩纪：白垩纪时期，世界各地生活着许多不同种类的鸟类。始祖鸟的起源至今仍湮没在历史长河中。
如今，研究人员终于发现了侏罗纪鸟类的第二个属——巴米诺鸟（Baminornis ）。这种鸟类于2025年2月在中国被发现并正式描述，极大地拓展了科学家们对早期鸟类的认知。巴米诺鸟与始祖鸟（Archaeopteryx）截然不同，暗示着其演化历程的复杂性。与此同时，一具保存异常完好的始祖鸟化石的发现，也为我们了解早期鸟类提供了前所未有的线索。这具化石此前已尘封数十年。诸如此类的发现，为我们揭示了鸟类演化的方式和原因，以及它们在恐龙时代究竟是只演化了一次还是多次进化出了动力飞行能力。
从地面到空中
如今，鸟类是最成功、最多样化的动物群体之一，已知物种约有 10,000 种2。它们种类繁多，从可以在空中盘旋的小型蜂鸟，到漂泊信天翁等大型旅行者，再到金雕等顶级掠食者，以及鸸鹋等大型不会飞的动物，不一而足。
在过去的半个世纪里，研究人员已经证实鸟类是由恐龙进化而来的：具体来说，是由兽脚类恐龙进化而来的，兽脚类恐龙包括体型如火鸡般大小的迅猛龙和高耸入云的异特龙。
然而，重建鸟类的进化史却异常棘手。“鸟类和类似鸟类的恐龙在化石记录中极其罕见，”伊利诺伊州芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家景迈·奥康纳说道。
鸟类骨骼稀少的原因在于它们的解剖结构。“鸟类通常体型较小，骨骼纤细中空，骨架轻盈，”英国爱丁堡大学古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特说道。这意味着在湍急的河流等恶劣环境中，鸟类的骨骼更容易断裂或被压碎，而像霸王龙这样的大型骨骼却可能幸存下来。
鉴于此，始祖鸟化石的保存堪称奇迹。第一批标本于19世纪60年代初被发现：最初是一根羽毛，这是迄今为止发现的第一根羽毛化石³，随后又发现了一具缺少头部的骨骼。时机恰到好处：查尔斯·达尔文于1859年出版了《物种起源》，阐述了他的观点，即自然选择导致了新物种的形成，并最终产生了全新的生物类型。仅仅几年后，人们发现了第一块始祖鸟化石，它堪称过渡化石的典型例子：这种动物既具有一些鸟类的特征，也具有一些恐龙的特征。
几十年来，关于始祖鸟能否飞行以及它是否算作鸟类的争论一直持续不断。始祖鸟确实拥有羽状羽毛，这种羽毛有助于现代鸟类飞行⁴。但它的其他解剖结构却不太适合持续飞行。“始祖鸟的尾巴很长，就像猛禽一样，”布鲁萨特说。这在飞行中会很不方便：现代鸟类的尾骨短而粗。
同样，始祖鸟似乎也没有胸骨（胸前骨骼），强有力的翅膀肌肉无法附着在上面。“这真是令人费解，”马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的进化生物学家塔利亚·洛维-梅里说道，她已经证明，胸骨在后来的鸟类中是逐步进化的⁵。
始祖鸟的胸骨可能由软骨构成，这种软骨无法形成化石，但与骨骼相比，它作为肌肉的支撑点会比较弱。“如果始祖鸟会飞，它的飞行能力也会比现代鸟类弱，”洛伊-梅里说道。因此，许多生物学家怀疑始祖鸟的飞行能力很差，就像现代鸡一样。
缺失链接
尽管关于始祖鸟的信息越来越多，但我们能了解到的也仅限于此。所有化石都来自德国，来自曾经位于浅海中的岛屿。其中一些岛屿拥有泻湖，泻湖中充满平静且通常含盐量较高的水，始祖鸟的遗骸可能会落入其中，慢慢被掩埋并最终形成化石。“这种情况发生的概率只有万亿分之一，”布鲁萨特说道。
更糟糕的是，这只是漫长时间线上的一个节点。始祖鸟化石距今约1.5亿年，来自侏罗纪末期，侏罗纪时期从2.014亿年前持续到1.431亿年前。但在始祖鸟之后，数百万年间再也没有发现过鸟类化石。一块拥有6700万年历史的化石颠覆了鸟类进化树
对于随后的白垩纪时期（距今1.431亿至6600万年前），情况则有所不同。在西班牙东部的拉斯霍亚斯化石遗址，自20世纪80年代以来，已出土了多种鸟类和类鸟恐龙化石。而近年来，中国东北地区的一些遗址也成为了珍贵化石的宝库，其中就包括鸟类化石，这些化石属于热河生物群，该生物群存在于大约1.35亿至1.2亿年前。
布鲁萨特说：“白垩纪时期的鸟类种类繁多。”其中许多并非现存鸟类的祖先：相反，它们属于反鸟类等类群，这些类群在白垩纪末期因小行星撞击引发的大灭绝事件中灭绝，那次事件也导致所有非鸟类恐龙灭绝。
总而言之，白垩纪鸟类和类鸟恐龙的化石发现于东亚、北美洲、南美洲、马达加斯加和南极洲。显然，到了白垩纪早期，鸟类已经多样化并遍布全球。
但除了始祖鸟之外，侏罗纪晚期化石库仍然空空如也，令人沮丧——直到巴米诺鸟的发现。
第二种侏罗纪鸟类
自2022年以来，北京科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家王敏及其同事一直在研究中国东南部福建省发现的一批新的化石：郑和动物群。在第一年，他们就发现了一种化石，并将其命名为福建猎龙（Fujianvenator）：一种类似鸟类的恐龙，其亲缘关系可能比与其他恐龙更近。福建猎龙拥有较长的后肢，这表明它可能经常在水中活动。研究团队将郑和动物群的年代测定为距今1.48亿至1.5亿年前，与始祖鸟（Archaeopteryx ）的时代大致相同。
王教授说：“这件标本给了我们很大的希望。或许我们还能在那一带发现更多有趣的化石。”淡水动物（如龟类和小鱼）的存在表明，郑和动物群是湿地遗迹的保存状态：对于鸟类来说，这是一个理想的化石保存地。
研究人员很快就取得了重大发现，并在2025年2月描述了7只 巴米诺鸟。这是一种小型鸟类，体重在140至300克之间。最引人注目的是，其尾部最下方的五节椎骨融合在一起，形成一块被称为尾综骨的短粗骨骼。这在现代鸟类中很常见，在白垩纪鸟类中也有发现，但在巴米诺鸟的著名同时代物种始祖鸟中却并不存在。
王教授表示，这着实令人惊讶。考虑到巴米诺鸟的出现时间如此之早，人们或许会预期发现一个过渡阶段——“也许有些鸟类尾巴较短，但仍然没有尾综骨”——但他的团队却发现了一种尾综骨完全发育的侏罗纪鸟类。他认为，这意味着最早的鸟类可能出现得早于始祖鸟和巴米诺鸟。“这把鸟类起源的时间提前了很多，比我们之前认为的要早得多，”他说道，“有没有可能在侏罗纪中期或早期，就已经有一些鸟类进化出来了呢？”
布鲁萨特说：“这表明，早在侏罗纪末期，鸟类就已经开始尝试并发展出更复杂的空气动力学和飞行方式。”始祖鸟和巴米诺鸟如此不同，表明鸟类当时已经多样化，暗示着它们的进化历史比之前认为的要早。
然而，奥康纳提醒大家不要轻易从巴米诺鸟化石中得出重大结论，因为对新化石的早期解读在仔细研究后可能会被证明是错误的。“我认为我们还需要等待，才能真正了解这些化石的意义所在，”她说。
无论如何，即使有了巴米诺鸟，侏罗纪鸟类的化石记录仍然极其稀少，这意味着许多问题仍未得到解答。“鸟类一出现就迅速遍布全球了吗？”布鲁萨特不禁疑惑。翼龙和蝙蝠等其他会飞的脊椎动物扩散迅速——但如果侏罗纪鸟类也如此，科学家们至今尚未发现任何证据。
不过，白垩纪的鸟类却暗示着某种根本性的东西：动力飞行在鸟类及其近亲中反复进化，使用了不同的机制。
飞向天空
两块化石是理解这个故事的关键。
第一种是来自热河生物群的微型盗龙（Microraptor） ，由邢旭及其同事于2003年首次描述。微型盗龙虽然不是鸟类，但它是一种小型恐龙，能够利用前肢和后肢飞行：它有四只翅膀而不是两只。奥康纳表示，这与鸟类的飞行方式截然不同，表明微型盗龙可能起源于独立的进化过程。
还有一种名为“易”（Yi）的恐龙，由徐和奥康纳等人于2015年描述<sup> 9</sup>。易来自晚侏罗世的燕辽生物群，属于攀援龙科（Scansoriopterygida），是一种兽脚类恐龙，与鸟类关系密切。它的每个腕部都有一根长长的突出骨头，旁边保存着膜状结构。这表明易可能飞行，但并非像鸟类那样依靠羽毛，而是像蝙蝠的翅膀一样，依靠膜状结构飞行。中国的恐龙猎人：开拓者
对于如何解读这些化石，人们的意见分歧很大。“我倾向于恐龙飞行起源于多个祖先，”奥康纳说。王也表示：“我认为目前的化石证据表明，飞行确实不止一次地独立演化。”<sup> 10 </sup> 然而，洛伊-梅里则认为，恐龙的飞行只出现过一次，之后演化才产生了飞行方式的多样性。“我们经历了一个渐进的过渡过程，”她说。“在这个过渡过程中，从主干谱系中衍生出了一些特例，它们尝试了不同的性状，但这些性状可能不如最终保留下来的主要性状组合那样有效。”
更多化石的发现以及对物种间关系更清晰的理解，对于解答飞行是否多次独立演化至关重要。与此同时，为了解鸟类和飞行是如何演化的，古生物学家们仍在不断研究始祖鸟。
翅膀、手腕和头部
2025年5月，奥康纳、王及其同事描述了始祖鸟的第14个标本。这具化石发现于1990年之前，被命名为“芝加哥标本”，此前一直保存在私人收藏中，直到2022年才被出售给菲尔德博物馆进行分析。这具骨骼几乎完整，而且至关重要的是，它没有被压碎。“始祖鸟已被研究了164年，”奥康纳说，“但仍有很多东西需要学习。我们从中获得的仅仅是基础性的新信息就令人难以置信。”
与其他标本不同，这具标本的翅膀向外翻转，露出了此前从未见过的特殊羽毛——三级羽。奥康纳表示，这些三级羽对飞行至关重要，因为它们填补了翅膀和身体之间的空隙，形成了一个能够产生升力的连续表面。她还说，现在可以利用三级羽来判断类似鸟类的恐龙是否能够飞行，从而有助于阐明飞行起源的频率。古代丹尼索瓦人是谁？化石揭示了神秘人类的秘密
标本的头部也颇具启发性。奥康纳说，她和她的团队首次得以观察到口腔顶部（即腭部）的结构。这一点至关重要，因为在现存鸟类中，腭部具有高度的活动性，使它们能够进化出专门的进食机制。“为了判断头骨是否具有活动性，你必须了解腭骨的形态。” 结果发现，它们的形态已经与鸟类非常相似。
在 2025 年 8 月发表的一篇后续论文中，奥康纳和她的同事们表明，始祖鸟具有使其能够快速进食的特征，包括灵活的舌头和喙尖上的敏感器官12。奥康纳说，这些特征的进化是为了支持飞行，“飞行是体力消耗最大、能量消耗最大，因此也是脊椎动物运动方式中热量消耗最大的”。
来自芝加哥始祖鸟、巴米诺鸟以及后来的化石的新证据，正促使研究人员认识到，那些最终使鸟类能够进行真正高难度空中机动的特征，在侏罗纪晚期就已经存在或正在演化。过去几年来的发现速度也让古生物学家们充满希望，他们相信很快就能发现更多关于鸟类如何称霸天空的线索。
