美国宇航局的雨燕天文台计划于今年晚些时候进入地球大气层，但卡塔利斯特太空飞船终于将在今年夏天启程，将其送往更高处。
这是美国宇航局（NASA）的雨燕伽马射线天文台绕地球轨道运行的示意图。如果一项大胆的救援行动失败，这台价值2.5亿美元的太空望远镜将于今年晚些时候坠入地球大气层。（图片来源：NASA戈达德太空飞行中心概念图像实验室）
一艘救援飞船已发射入轨，它将高速飞向美国宇航局的一架望远镜，以防止其坠入地球大气层。
这项史无前例的任务于美国东部时间周五（7月3日）凌晨4点36分（格林尼治标准时间08:36）从马绍尔群岛发射升空，搭载名为“Link”的机械臂航天器。该航天器由一架改装的洛克希德·马丁L-1011客机送入太空。在空中，诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”火箭将“Link”送入轨道，它将与美国宇航局的尼尔·格雷尔斯“雨燕”天文台会合。“雨燕”是一架伽马射线望远镜，正缓慢坠向地球，即将报废。
此次发射是在7月2日和3日两次因天气原因和软件故障而连续取消后进行的。美国宇航局在一份最新消息中表示，目前“链接”卫星已进入轨道，任务工程师正在努力获取来自卫星的信号，以确认其太阳能电池板已展开且电力系统运行正常。
Link是由私营公司Katalyst Space耗资3000万美元开发的。Katalyst的目标是与2004年发射的、正在下坠的Swift天文台会合，并利用Link的机械臂和推进器将其拉升至更高的轨道。Swift天文台目前仍具有科学价值，但由于地球大气层的自然阻力，其轨道高度正在迅速下降。科学家表示，如果没有帮助，Swift很可能在今年晚些时候坠毁。
“这是一项高风险、高回报的任务，”美国宇航局天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼在一份声明中表示。“通过这次提升任务，我们能获得很多好处。与试图取代Swift卫星的功能相比，这次任务成本更低，而且能让美国宇航局推进国家卫星服务产业的发展，造福所有人。”
2004年， Swift望远镜的造价为2.5亿美元，按通货膨胀率计算，相当于今天的约4.5亿美元——与造价100亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜相比，Swift算是相当便宜的天文台。Swift最初的设计目标是研究伽马射线暴——当一颗大质量垂死恒星坍缩成黑洞时发生的宇宙爆炸。在过去的20多年里，Swift对伽马射线暴进行了多次观测，同时还观测其他恒星活动迹象，例如X射线耀斑或超新星爆发，以及彗星和小行星等瞬变天体。
总之，Swift 帮助我们了解宇宙在短时间内的变化情况。
“在研究宇宙方面，Swift 是 NASA 的多功能工具，” Swift 的首席研究员、NASA 戈达德太空飞行中心的天体物理学家S·布拉德利·岑科在声明中说。“它利用各种波长的光观测天空，并迅速指向短暂的爆发，向太空和地面上的其他设施发出警报，以协助协调后续观测。”
高风险救援任务
这次救援任务面临诸多挑战。“雨燕”号航天器在发射时并未设计成可维修状态，这使得任务的后勤保障颇为棘手。此外，由于近年来太阳活动异常活跃，地球大气层膨胀，阻力增大，意外加速了航天器的下落，NASA直到去年9月才将合同授予Katalyst公司。这意味着，在完成设计、建造和测试等一系列严苛要求后，任务必须在不到一年的时间内做好太空飞行准备。
Katalyst公司接受了这项挑战，因为该公司希望更频繁地开展此类工作。Katalyst首席执行官李坤熙在声明中表示：“如果我们要在地球之外建立持久的存在，我们就需要具备操控太空环境的能力。这意味着我们需要部署能够对卫星进行重新定位、维修、燃料补给和改装的无人航天器。”
然而，除非Swift改变其运行计划，否则该航天器在7月份就无法回收了。因此，为了给Link争取尽可能多的时间来营救Swift，宾夕法尼亚州立大学埃伯利理学院的运行团队做出了一些调整。
例如，NASA解释说，Swift的科学观测功能被精简到极致，只有当望远镜处于“流线型”位置以最大限度减少阻力时，航天器才会观测目标。此外，为了让Swift的太阳能电池板以“更符合空气动力学的方向”飞行，其能耗也大幅降低，这也有助于减少导致航天器坠入大气层的阻力。
根据NASA的模型预测，这些调整将使Swift卫星在秋季之前保持在185英里（298公里）的最低救援高度以上。Katalyst将利用这段时间对Link卫星进行常规的“调试”，以确保所有系统运行良好。NASA表示，Link卫星与Swift卫星的对接大约需要一个月的时间。
按照这些步骤，Link 将对 Swift 进行评估，Katalyst 将利用 Link 的机械臂与 NASA 的这颗天文台对接。然后，Link 将利用其推进系统逐步将 Swift 的轨道提升至约 370 英里（595 公里）——远高于国际空间站的轨道，国际空间站的轨道高度约为 250 英里（400 公里）。
美国宇航局并未透露“雨燕”卫星安全抵达新高度后还能持续观测多久。不过，欧洲航天局的数据显示，高度为 500 公里（310 英里）的航天器大约会在 25 年内重返大气层。这意味着，只要“雨燕”的仪器能够正常工作，科学家们就能获得多年的观测数据。
美国宇航局的雨燕天文台计划于今年晚些时候进入地球大气层，但卡塔利斯特太空飞船终于将在今年夏天启程，将其送往更高处。
这是美国宇航局（NASA）的雨燕伽马射线天文台绕地球轨道运行的示意图。如果一项大胆的救援行动失败，这台价值2.5亿美元的太空望远镜将于今年晚些时候坠入地球大气层。（图片来源：NASA戈达德太空飞行中心概念图像实验室）
一艘救援飞船已发射入轨，它将高速飞向美国宇航局的一架望远镜，以防止其坠入地球大气层。
这项史无前例的任务于美国东部时间周五（7月3日）凌晨4点36分（格林尼治标准时间08:36）从马绍尔群岛发射升空，搭载名为“Link”的机械臂航天器。该航天器由一架改装的洛克希德·马丁L-1011客机送入太空。在空中，诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”火箭将“Link”送入轨道，它将与美国宇航局的尼尔·格雷尔斯“雨燕”天文台会合。“雨燕”是一架伽马射线望远镜，正缓慢坠向地球，即将报废。
此次发射是在7月2日和3日两次因天气原因和软件故障而连续取消后进行的。美国宇航局在一份最新消息中表示，目前“链接”卫星已进入轨道，任务工程师正在努力获取来自卫星的信号，以确认其太阳能电池板已展开且电力系统运行正常。
Link是由私营公司Katalyst Space耗资3000万美元开发的。Katalyst的目标是与2004年发射的、正在下坠的Swift天文台会合，并利用Link的机械臂和推进器将其拉升至更高的轨道。Swift天文台目前仍具有科学价值，但由于地球大气层的自然阻力，其轨道高度正在迅速下降。科学家表示，如果没有帮助，Swift很可能在今年晚些时候坠毁。
“这是一项高风险、高回报的任务，”美国宇航局天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼在一份声明中表示。“通过这次提升任务，我们能获得很多好处。与试图取代Swift卫星的功能相比，这次任务成本更低，而且能让美国宇航局推进国家卫星服务产业的发展，造福所有人。”
2004年， Swift望远镜的造价为2.5亿美元，按通货膨胀率计算，相当于今天的约4.5亿美元——与造价100亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜相比，Swift算是相当便宜的天文台。Swift最初的设计目标是研究伽马射线暴——当一颗大质量垂死恒星坍缩成黑洞时发生的宇宙爆炸。在过去的20多年里，Swift对伽马射线暴进行了多次观测，同时还观测其他恒星活动迹象，例如X射线耀斑或超新星爆发，以及彗星和小行星等瞬变天体。
总之，Swift 帮助我们了解宇宙在短时间内的变化情况。
“在研究宇宙方面，Swift 是 NASA 的多功能工具，” Swift 的首席研究员、NASA 戈达德太空飞行中心的天体物理学家S·布拉德利·岑科在声明中说。“它利用各种波长的光观测天空，并迅速指向短暂的爆发，向太空和地面上的其他设施发出警报，以协助协调后续观测。”
高风险救援任务
这次救援任务面临诸多挑战。“雨燕”号航天器在发射时并未设计成可维修状态，这使得任务的后勤保障颇为棘手。此外，由于近年来太阳活动异常活跃，地球大气层膨胀，阻力增大，意外加速了航天器的下落，NASA直到去年9月才将合同授予Katalyst公司。这意味着，在完成设计、建造和测试等一系列严苛要求后，任务必须在不到一年的时间内做好太空飞行准备。
Katalyst公司接受了这项挑战，因为该公司希望更频繁地开展此类工作。Katalyst首席执行官李坤熙在声明中表示：“如果我们要在地球之外建立持久的存在，我们就需要具备操控太空环境的能力。这意味着我们需要部署能够对卫星进行重新定位、维修、燃料补给和改装的无人航天器。”
然而，除非Swift改变其运行计划，否则该航天器在7月份就无法回收了。因此，为了给Link争取尽可能多的时间来营救Swift，宾夕法尼亚州立大学埃伯利理学院的运行团队做出了一些调整。
例如，NASA解释说，Swift的科学观测功能被精简到极致，只有当望远镜处于“流线型”位置以最大限度减少阻力时，航天器才会观测目标。此外，为了让Swift的太阳能电池板以“更符合空气动力学的方向”飞行，其能耗也大幅降低，这也有助于减少导致航天器坠入大气层的阻力。
根据NASA的模型预测，这些调整将使Swift卫星在秋季之前保持在185英里（298公里）的最低救援高度以上。Katalyst将利用这段时间对Link卫星进行常规的“调试”，以确保所有系统运行良好。NASA表示，Link卫星与Swift卫星的对接大约需要一个月的时间。
按照这些步骤，Link 将对 Swift 进行评估，Katalyst 将利用 Link 的机械臂与 NASA 的这颗天文台对接。然后，Link 将利用其推进系统逐步将 Swift 的轨道提升至约 370 英里（595 公里）——远高于国际空间站的轨道，国际空间站的轨道高度约为 250 英里（400 公里）。
美国宇航局并未透露“雨燕”卫星安全抵达新高度后还能持续观测多久。不过，欧洲航天局的数据显示，高度为 500 公里（310 英里）的航天器大约会在 25 年内重返大气层。这意味着，只要“雨燕”的仪器能够正常工作，科学家们就能获得多年的观测数据。
